Le gouverneur démocrate de Virginie a reconnu que la couleur de peau de ces hommes avait joué dans leur condamnation à la peine capitale
Exactement
70 ans après leur exécution, sept hommes afro-américains se sont vu accorder
une grâce posthume. Ceux que l’on avait surnommés « les Sept de Martinsville »,
avaient été condamnés à la peine de mort en 1951 pour le viol d’une femme
blanche aux Etats-Unis. Après avoir rencontré leurs descendants, le gouverneur
démocrate de Virginie a décidé de les gracier, non pas « sur la question de leur
culpabilité » mais parce qu’il a reconnu que les accusés n’avaient « pas eu
droit à une justice impartiale ».
Leur
couleur « a joué un rôle indéniable dans leur identification, dans l’enquête et
dans leur condamnation » à la peine capitale, notamment parce qu’ils ont été
jugés par des jurys entièrement blancs, indique le décret du procureur. « Même
si on ne peut pas changer le passé, j’espère que cette mesure apporte un peu de
paix », a commenté le gouverneur, un partisan des réformes du système pénal
qui, depuis le début de son mandat en 2018, a accordé un nombre record de 604
grâces.
Des versions
contraires et obtenues sans la présence d’un avocat
Le dossier de Martinsville, dans le sud de la Virginie, remonte
à janvier 1949. Une femme blanche de 32 ans avait
rapporté avoir été violée par un groupe d’hommes noirs et la police avait
rapidement procédé à sept interpellations et obtenu des aveux
signés. Mais les sept hommes, interrogés sans avocat, avaient
donné des versions différentes de la scène et plusieurs étaient illettrés et
incapables de lire leurs confessions.
Malgré des manifestations en leur faveur jusque devant
la Maison Blanche, ils étaient passés sur la chaise
électrique en février 1951, portant à 45 le nombre de condamnés pour viols
exécutés en Virginie depuis 1908 – tous des Afro-Américains. Des années
plus tard, en 1977, la Cour suprême jugeait contraire à la Constitution
d’imposer la peine capitale dans les dossiers de viols.
La Virginie a aboli en mars la peine de mort, une décision
symbolique pour cet Etat qui possède le record d’exécutions dans
l’histoire américaine, et qui est devenu le premier de l’ancien Sud
ségrégationniste à mettre fin à l’application du châtiment capital.
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